El creador de Ransom Cartel es condenado a 16 años de prisión

El 5 de agosto de 2026, el Departamento de Justicia de Estados Unidos anunció la condena a 16 años de prisión de Maksim Silnikau, ciudadano bielorruso de 40 años considerado creador y administrador de la operación de ransomware Ransom Cartel. La sentencia responde a cargos de conspiración para cometer delitos contra Estados Unidos, conspiración para cometer fraude electrónico y robo agravado de identidad.

Según los fiscales, Silnikau estuvo activo en foros de ciberdelincuencia de habla rusa desde al menos 2005 y utilizó los alias «J.P. Morgan», «xxx» y «lansky». Entre 2011 y 2016 también formó parte del sitio de ciberdelincuencia Direct Connection, clausurado después de que las autoridades arrestaran a su administrador.

Los documentos judiciales sitúan en mayo de 2021 el inicio del desarrollo de Ransom Cartel. Silnikau habría reclutado a otros ciberdelincuentes a través de foros clandestinos y les proporcionó información y herramientas para las intrusiones, incluidas credenciales robadas de equipos comprometidos y software destinado a cifrar los ordenadores de las víctimas.

El operador también gestionaba un sitio web para afiliados que permitía administrar los ataques, comunicarse entre participantes, negociar las demandas de rescate y distribuir los ingresos obtenidos después de los pagos. De este modo, Silnikau desempeñaba un papel central en el modelo de ransomware como servicio, además de colaborar con intermediarios de acceso inicial que suministraban entradas a redes corporativas comprometidas.

Entre 2021 y 2023, los afiliados de Ransom Cartel atacaron al menos a 18 empresas de distintos países, incluidas organizaciones de California, Nueva York y Nebraska. Durante las intrusiones, los operadores sustrajeron datos corporativos y exigieron pagos a cambio de las claves de descifrado o de la promesa de no publicar la información robada.

Los fiscales federales señalaron que la operación intentó extorsionar al menos 5,2 millones de dólares. Las autoridades estadounidenses identificaron pérdidas superiores a 6,7 millones de dólares entre 18 víctimas conocidas, aunque advirtieron de que la cifra total probablemente era mayor porque algunas organizaciones no habían comunicado los ataques.

Uno de los incidentes, ocurrido en agosto de 2022, interrumpió durante dos meses las operaciones de una empresa de tecnología médica que desarrollaba sistemas de cirugía robótica. En mayo de 2023, el grupo atacó infraestructura utilizada por un conjunto de despachos de abogados, con interrupciones que se prolongaron desde varios días hasta varios meses. Un despacho pagó un rescate de 125.000 dólares tras permanecer afectado casi un mes, mientras que otro suspendió su actividad durante un periodo similar antes de abonar 300.000 dólares. Las pérdidas combinadas asociadas a esos ataques alcanzaron aproximadamente 2,2 millones de dólares.

Ransom Cartel apareció públicamente en diciembre de 2021 y presentaba similitudes de código con el cifrador de ransomware REvil. La ausencia de algunas funciones de ofuscación presentes en REvil llevó a investigadores a considerar que podía haber sido creado por un antiguo miembro central de esa operación sin acceso a su código fuente completo.

Además de reclutar afiliados y coordinar ataques, Silnikau habría comunicado con las víctimas y gestionado los pagos de rescate. Los fiscales afirmaron que utilizó mezcladores de criptomonedas para dificultar el rastreo de los fondos por parte de las fuerzas de seguridad.

Silnikau fue detenido inicialmente en España el 18 de julio de 2023 durante una operación internacional. Mientras esperaba su extradición a Estados Unidos, escapó de las autoridades españolas y posteriormente fue capturado cuando intentaba regresar a Bielorrusia. Finalmente aceptó ser extraditado y fue trasladado desde Polonia a Estados Unidos para afrontar el proceso en el Distrito Este de Virginia.

Fuente: BleepingComputer.